Onjuiste opzegging bij liquidatie leidt tot bestuurdersaansprakelijkheid

Blog

Feiten

Marketing Automation B.V. (hierna: de ex-werkgever) exploiteerde een onderneming die zich bezighield met diensten op het gebied van marketingautomatisering. DIM Holding B.V. was bestuurder van de ex-werkgever en is nog steeds bestuurder van een andere onderneming Full Funnel B.V. Full Funnel B.V. houdt zich bezig met advisering, begeleiding en overige dienstverlening met name op het gebied van klantrelatiebeheer. Zowel Full Funnel als de ex-werkgever handelen onder dezelfde naam, LeadHQ. De eisers in deze zaak zijn drie voormalig werknemers van de ex-werkgever.

In september 2022 liet de ex-werkgever weten dat het financieel niet goed ging met het bedrijf en bood de overgebleven werknemers vaststellingsovereenkomsten aan. Alle drie de werknemers sloegen deze aanbieding af. Eind september liet de ex-werkgever, via een brief van de bestuurders van DIM Holding B.V., weten de salarissen niet meer te kunnen betalen. De ex-werkgever liet eind september 2022 aan de werknemers weten dat hun arbeidsovereenkomst werd opgezegd, erkennende dat dit niet in lijn was met de regels van het arbeidsrecht. Aangezien er geen activa meer in de onderneming zaten, was de ex-werkgever in de veronderstelling dat een faillissementsaanvraag afgewezen zou worden. Daarom besloot de ex-werkgever om middels turboliquidatie de vennootschap te ontbinden ex artikel 2:19 lid 4 BW.

De werknemers stellen zowel Full Funnel, op grond van overgang van onderneming, als DIM Holding B.V. en haar bestuurders, op grond van onrechtmatige daad, aansprakelijk voor de schade die is ontstaan door de onrechtmatige opzegging.

Uitspraak

In deze zaak van Rechtbank Amsterdam 3 maart jl. (ECLI:NL:RBAMS:2023:1207) staat vast dat de ex-werkgever de arbeidsovereenkomsten in strijd met artikel 7:671 BW heeft opgezegd. De ex-werkgever had namelijk geen instemming van de werknemer of vervangende toestemming van het UWV. Deze onrechtmatige opzegging zorgt ervoor dat de werknemers een vordering hebben op de ex-werkgever. Nu de ex-werkgever echter is geliquideerd spelen twee relevante vragen.

Ten eerste of Full Funnel de onderneming van de ex-werkgever heeft overgenomen in de zin van artikel 7:663 BW.

Ten tweede beoordeelde de kantonrechter de vraag of de bestuurders van DIM Holding B.V. persoonlijk aansprakelijk gesteld kunnen worden op grond van bestuurdersaansprakelijkheid ex artikel 2:11 jo. 2:9 BW. De kantonrechter heeft beoordeeld of sprake was van overgang van onderneming en heeft vastgesteld dat hiervan sprake was. Alhoewel het specifieke overnamemoment niet duidelijk is, staat vast dat de overgang heeft plaatsgevonden voorafgaand aan de onrechtmatige opzegging. Daarom is onder meer Full Funnel aansprakelijk voor de schade die voortkomt uit de onrechtmatige opzeggingen.

Ten aanzien van de onrechtmatige daad en de bestuurdersaansprakelijkheid ten aanzien van DIM Holding B.V. en haar bestuurders oordeelt de kantonrechter het volgende. De ex-werkgever was zich bewust van het feit dat de eenzijdige opzegging zonder toestemming van het UWV in strijd was met het arbeidsrecht. Door deze onrechtmatige opzegging hebben de werknemers schade geleden. De werknemers konden hierdoor bij het UWV geen aanspraak maken op vergoeding van hun achterstallige loon en ontvingen pas later een uitkering. De kantonrechter acht deze feiten voldoende voor het aannemen van onrechtmatig handelen (ex artikel 6:162 BW) van de ex-werkgever jegens de werknemers. Gezien de directe betrokkenheid van de bestuurders van DIM Holding B.V.  kan DIM Holding B.V. een persoonlijk en ernstig verwijt worden gemaakt. DIM Holding B.V. is daarom aansprakelijk voor de schade die voortvloeit uit het onrechtmatig handelen van de ex-werkgever (Driespan-arrest). Op grond van artikel 2:11 BW worden de bestuurders van DIM Holding B.V., persoonlijk aansprakelijk gesteld voor de schade van de werknemers naar aanleiding van de onrechtmatige opzegging.

Beide verzoeken van de werknemers worden toegewezen waardoor zowel Full Funnel als DIM Holding B.V. en haar bestuurders hoofdelijk aansprakelijk zijn tot betaling van een transitievergoeding, vergoeding voor onrechtmatige opzegging, billijke vergoeding, achterstallig loon met wettelijke verhoging, reiskostenvergoeding en proceskosten voor alle drie de werknemers. Kortom, onrechtmatige opzegging bij turboliquidatie kan leiden tot aansprakelijkheid van de bestuurders.